Defenzivní linie nebyla v loňské sezóně zase takový problém, jak to ofenzivní, ale nakonec i defenzivní lajna podlehne větší pozornosti v rámci free agency a draftu, protože jakmile se v průběhu sezóny zranil Andrew Billings, všechno se sesypalo. Pojďme se tedy podívat na defenzivní tackly, které bude mít nový defenzivní koordinátor Denis Allen k dispozici na začátku sezóny a jaké jsou alternativy ve free agency na možné posílení této jednotky.
Kdo je na rosteru?
Gervon Dexter
Andrew Billings
Zacch Pickens
Oba starting tacklové z roku 2024 mají u Bears smlouvu i na sezónu 2025. Gervon Dexter byl vybrán ve druhém kole draftu NFL v roce 2023 a během své druhé sezony pozvedl svou hru na vyšší úroveň. Dexter se oproti své nováčkovské sezóně zlepšil ve všech významných statistikách, včetně sacků (5,0), celkových tacklů (51), tacklů pro ztrátu (4), QB hitů (19) a zalehnutých fumblů (2). Jeho výkonnost byla nejlepší na začátku sezony, ale později v průběhu roku částečně kvůli zraněním poklesla. Dexter sice ještě není hvězda, ale udělal důležitý krok ve svém vývoji a ve třetím roce se s ním bude rozhodně počítat jako s lídrem defentivní lajny.
K částečnému poklesu Dexterovy produktivity došlo právě po ztrátě Andrewa Billingse. Tento veterán zapůsobil hned ve své první sezóně u Bears v roce 2023 a podepsal víceleté prodloužení smlouvy až do sezóny 2025. Billings byl pravděpodobně nejdůležitějším hráčem v obraně díky své schopnosti ucpávat mezery pro running backy a vytvářet příležitosti pro ostatní pass rushery. V 9. weeku si natrhl prsní sval a obrana se bez něj začala rozpadat. Sám Johnson si toho všiml během několika prvních dnů ve funkci hlavního trenéra Bears. Zda Billings zůstane starterem i v roce 2025, se teprve uvidí v závislosti na možných přestupech, ale v obraně by mohl opět nepochybně hrát klíčovou roli.
Jediným dalším hráčem na této pozici, který má smlouvu, je Zacch Pickens, který byl vybrán jako první volba ve třetím kole draftu NFL v roce 2023. Zatímco jeho kolega z draftu Dexter se vypracoval v produktivního vinterior linemana, Pickens se vydal špatným směrem. Na začátku sezony se potýkal se zraněními, a poté, co se jako střídající hráč nedokázal výrazněji prosadit, dokonce byl na posledních pár zápasů posazen na lavičku. Jeho místo na soupisce je před třetím rokem velmi diskutabilní.
Kdo se stane volným hráčem?
Chris Williams
Byron Cowart
Jonathan Ford
V minulé sezóně neměli Bears na pozici defenzního tackla příliš velkou a hlavně kvalitní hloubku a většině náhraníků vypršela smlouva. Chris Williams odehrál z backupů nejvíce zápasů a nastoupil v každém utkání poté, co byl těsně před začátkem sezony získán z Clevelandu Browns. Když odešel Billings, Williams dostal rozsáhlý herní čas a několikrát se blýskl, dokonce zasáhl v sezóně do všech zápasů a připsal si i 3 sacky, ve své třetí sezóně v NFL si tedy skutečně zahrál a zaznemenal zároveň i svou nejlepší sezónu v kariéře. Byron Cowart po nevýrazné kariéře také prožil svou nejlepší sezónu mezi profesionály. V 15 zápasech si připsal 2,5 sacku a pět tacklů pro ztrátu. Jeden z těchto veteránů by se tedy mohl vrátit a bojovat o místo na soupisce v tréninkovém kempu, ale s novým obranným staffem by nebylo překvapením, kdyby všichni tito volní hráči zamířili pro sezónu 2025 jinam.
Na pozici defenzivního tackla je několik hráčů, kteří se dostanou do free agency a vydělají si velké peníze. Není jasné, kolik bude Poles ochoten utratit za vylepšení této pozice, ale dá se očekávat, že Bears tým doplní přinejmenším o jedno nebo dvě jména. Mezi hlavní možnosti patří Osa Odighizuwa z Dallasu Cowboys poté, co zde odehrál všechny 4 ročky své smlouvy, B. J. Hill ze Cincinnati Bengals, který se do Queen City pravděpodobně nevrátí, a Milton Williams z Philadelphie Eagles, jenž si po vítězství v Super Bowlu LIX nesmírně zvedl své akcie.
Bears potřebují doplnit kádr o další hráče i jak na defenzivním tacklu tak i na defenzivní endu a vypadá to, že jsou v pozici, kdy mohou na obou postech udělat díru do světa právě kvůli velkému množství peněz po platovým stropem. Williams by mohl být velkou posilou vzhledem ke svému věku, skutečnosti, že má za sebou kariérní rok a že Eagles možná nebudou schopni ho znovu podepsat. Mezi další levnější možnosti by mohl patřit Teair Tart, který po svých nejlepších sezonách v Los Angeles Chargers působil jako skvělý run stopper. Běhová obrana Bears v minulé sezoně velmi hořela a nemůže se spoléhat pouze na to, že Billings tento problém vyřeší.
Potřeba pozice: Vysoká
Dexter a Billings jsou solidní hráči, ale Bears loni zjistili, že nemohou být jedinou spolehlivou volbou na této pozici. I kdyby oba zůstali zdraví po celou sedmnáctizápasovou sezónu, potřebují minimálně další dva kvalitní střídající hráče a hodil by se jim další špičkový hráč. Nejlepší defenzivní lajny v NFL mají velkou hloubku a Bears hrají v mělkém bazénu, pokud jde o jejich defenzivní tackly. Nový defenzivní koordinátor Dennis Allen na své úvodní tiskové konferenci hovořil o důležitosti získání dalších hráčů, a i když by to mohlo přijít v draftu, očekávejte, že Bears doplní konkurenci během free agency. Ofenzivní i defenzivní řady by měly být pro Polese v této sezoně dvěma hlavními prioritami.