Další drtivá a matoucí prohra Chicaga Bears znamenala další pozápasový proslov trenéra Matta Eberfluse o „držení pohromadě“ před frustrovanou a natlakovanou kabinou na Ford Field v Detroitu.
Tentokrát si to však kapitán týmu Jaylon Johnson už nenechal líbit. Ne poté, co Bears utekl další vítězný zápas – prohra 23:20 s Lions na Den díkůvzdání. Ani po dalším dni velmi pochybných trenérských rozhodnutí.
Tato pozápasová zpráva vyžadovala jiný tón, jinou atmosféru a pravděpodobně i jiný hlas. Stejně jako mnoho hráčů Bears toho měl Johnson dost. Měli už dost hledání nových způsobů, jak prohrát zápasy, a chtěli zodpovědnost a odpovědi.
„Jaylon byl šílený,“ řekl jeden z hráčů Bears. „Byl velmi emotivní a naštvaný, ale oprávněně. Je tu déle než většina ostatních.“
Další hráč řekl: „Byl rozčílený na (Eberfluse).“
Podle několika hráčů a zaměstnanců v šatně se někteří hráči ptali, proč si Eberflus nevzal timeout. Ostatní hráči se také rozčilovali. „Kluci byli rozzuření,“ řekl jeden ze zaměstnanců. „Byla to kumulace této sezóny.“
„V šatně bylo hrozně,“ řekl další člen štábu. „Hodně se křičelo.“
Jeden z hráčů řekl, „Jako hráči jsme cítili, že bylo příliš mnoho případů, kdy jsme se probojovali zpět do zápasů, abychom je prohráli kvůli špatnému time managementu a rozhodování.“
Několik zdrojů dodalo, že emoce mezi hráči a jejich hlavním trenérem byly tak vysoké, že Eberflus ihned po svém projevu a výměně názorů s hráči opustil šatnu. Už nebylo co říct. Pro tento tým Bears to byl okamžik, který nevyhnutelně donutil předsedu George McCaskeyho k něčemu, co klub ještě nikdy neudělal.
V pátek ráno už byl Eberflus pryč – ale ne dříve, než se tým rozhodl, že k médiím promluví přes Zoom krátce po 9:00. O dvě hodiny později byl propuštěn. Bears to oficiálně oznámili sdílením prohlášení generálního manažera Ryana Polese a prezidenta/výkonného ředitele Kevina Warrena.
Zdroj z týmu vysvětlil, že McCaskey, Poles a Warren se sešli ještě během plánované tiskové konference. V té době ještě nebylo o Eberflusově budoucnosti rozhodnuto, takže nebyl důvod odkládat tiskovku, která mohla signalizovat, že se děje něco velkého. V době, kdy padlo rozhodnutí o propuštění Eberfluse, byla tisková konference u konce.
Po dvou letech pětileté smlouvy se Eberflus stal prvním trenérem, kterého Bears vyhodili během sezóny. Někteří lidé v budově měli Eberfluse rádi, ale jeho výsledky v zápasech o jedno skórování (5-19, nejhorší výsledek v NFL během jeho působení) a v zápasech NFC North (2-13) byly propastné. Jeho rozhodnutí najmout Shanea Waldrona jako prvního ofenzivního koordinátora pro quarterbacka Caleba Williamse v NFL se během několika týdnů proměnilo v nefunkční debakl. A jeho práce s časem a situační fotbalové povědomí byly ještě horší.
Naneštěstí pro Bears to, co se stalo v posledních 32 vteřinách v Detroitu, nebylo poprvé, kdy Eberflusovo rozhodování nechalo ty, kteří byli v Halas Hall nebo se dívali z domova, přemýšlet, zda je na tuto práci vybaven.
Rozuzlení začalo o několik týdnů dříve při katastrofální prohře týmu s Washingtonem Commanders. V tomto zápase obrana v posledních vteřinách zápasu prohrála díky touchdownu z „Hail Mary“. Cornerback obránce Tyrique Stevenson úplně přehlédl svůj úkol a překlopil míč do rukou Noaha Browna, aby získal vítězný touchdown. Aby toho nebylo málo, Stevenson byl chvíli před hrou přistižen, jak komunikuje s fanoušky. Eberflus Stevensonovi o několik dní později řekl, že proti Arizoně Cardinals nenastoupí. Stevenson, rozrušený touto zprávou, na chvíli opustil trénink, aby se uklidnil, a pak se vrátil.
Hráči to akceptovali, ale některým klíčovým hráčům týmu se nelíbilo, že se Eberflus vyhýbá odpovědnosti za vlastní trenérské chyby. Hráči poukazovali na hru před Hail Mary. Eberflus dovolil quarterbackovi Commanders Jaydenu Danielsovi dokončit 13-yardovou přihrávku v předposlední hře a poté před Hail Mary nezavolal timeout, aby probral svou obranu a uklidnil emoce.
Když se ho na to novináři zeptali, Eberflus bagatelizoval význam Danielsova třináctijardového zakončení na receivera Terryho McLaurina a dokonce vyzdvyhl své rozhodnutí, které podle mnohých patřilo k chybám.
„V šatně to nesedělo,“ řekl jeden z hráčů.
„Nebylo to správně,“ řekl druhý hráč. „V tom týdnu přišel o kluky z obrany.“
S tím, jak se série porážek Bears rozšiřovala, došlo k posunu tónu a sdělení ze strany Eberfluse při diskuzi o posledních problémech týmu. Zdálo se, že téměř za všechno přebírá vinu. Jeho následné pokusy o převzetí odpovědnosti připadaly hráčům neupřímné. To už ale bylo příliš málo a příliš pozdě. Škody byly napáchány ve Washingtonu a v následujících dnech. Eberflus svůj tým přes tuto prohru nikdy nedovedl.
„Jako vůdce mužů,“ řekl jeden z hráčů Bears, “byste měl vzít na sebe vinu za všechno, co se stane pod vaším dohledem.“
Prvním signálem, že Bears budou v této sezóně fungovat jinak, bylo propuštění Waldrona 12. listopadu, které přišlo dva dny po prohře 19:3 s New England Patriots a pouhých devět zápasů po jeho působení ve funkci ofenzivního koordinátora.
Pro Bears to byl odklon od minulosti. Tým také nikdy nevyhodil ofenzivního koordinátora v průběhu sezony.
Frustrace hráčů z Waldrona bublala už od léta. Nový ofenzivní koordinátor změnil běhovou hru Bears a zničil tak dva roky trvající pokrok pod vedením trenéra ofenzivy Chrise Morgana. Jeho rozhodnutí zavést čistě progresivní systém přihrávek – což je náročné schéma i pro zkušené QB – Williamsovi situaci ještě více zkomplikovalo. Hráči svému hlavnímu trenérovi v různých obdobích vyjadřovali obavy, ale málokdy se cítili vyslyšeni.
Receiver Keenan Allen řekl novinářům v Halas Hall po Waldronově vyhazovu, že Waldron byl „příliš milý chlapík“, což si myslí i další hráči. „Prostě nevyžadoval věci správně,“ řekl jeden z hráčů. To se týkalo i toho, jak Waldron jednal v trénování Williamse.
Po prohře s Patriots se schůzky v Halas Hall staly napjatými. Někteří lídři týmu dokonce přišli s myšlenkou posadit Williamse na lavičku ve prospěch backupa Tysona Bagenta, protože se domnívali, že Waldronův systém škodí nováčkovu růstu. O dva dny později byl Waldron propuštěn. Zdroj z týmu uvedl, že Warren chtěl změny.
Eberflus zvažoval, že Waldrona ponechá ve svém týmu, ale nakonec k tomu nedošlo.
„Zpackali to se Shanem, když z něj udělali koordinátora,“ řekl jeden z hráčů.
Koordinátorem ofenzivy byl jmenován Thomas Brown, v té době koordinátor přihrávek týmu, který se postaral o okamžitý otřes pro všechny, kdo se podílejí na útoku. Dokonce i asistenti trenéra najatí Waldronem se rychle dostali na Brownovu stranu. Jeho komunikační styl a vůdčí schopnosti si získaly respekt hráčů i zaměstnanců.
„Došlo k trochu lepší komunikaci, jasně od shora až dolů, pokud jde o to, čeho se snažíme dosáhnout,“ řekl trenér wide receiverů Chris Beatty v rozhovoru pro The Athletic před Dnem díkůvzdání. „Myslím, že se rozšířily role všech. To umožnilo některým klukům přijít s novými nápady a různými způsoby, jak dělat některé věci.“
S Brownem v čele bylo zachováno schéma čistě progresivních přihrávek, ale byly přidány různé koncepty a hry, aby se míč dostal z Williamsových rukou rychleji. Bears začali používat užší formace a více pohybů.
„Místo toho, abychom neustále dělali čistě progresivní přihrávky a měli ready po celém hřišti, tak jsme některé z těchto myšlenek trochu změnili, aby to bylo 1 až 2 (ready), abyste mohli používat nohy,“ řekl Beatty. „A tak se tyto věci projevují.“
Největší změnou, o které se mezi hráči mluvilo, je Brownova přítomnost vůdce, která Bears chyběla. Jeden z hráčů naznačil, že způsob, jakým Brown vystupuje během tiskových konferencí, je jen náhledem na to, jak funguje v zákulisí.
„Je ve vedení – a odvedl skvělou práci, když byl ve vedení,“ řekl Beatty. „Něco takového nám na začátku (v útoku) chybělo. Takže si myslím, že se tyto věci projevily. Je to … jasnější komunikace, než tomu bylo dříve.“
Během 18 dnů byl Brown povýšen z koordinátora passové hry na koordinátora ofenzivy a nyní na dočasného hlavního trenéra. Bears nyní stojí před úkolem najít stabilitu v sezóně, která je poznamenána změnami. První náznaky jsou slibné, ale jeho schopnost aktivizovat šatnu a zároveň vést Williamsův vývoj budou Poles a Warren bedlivě sledovat. I on bude nadále řídit hru.
„Je to prostě přímý člověk – přímý, upřímný,“ řekl trenér quaterbacků Kerry Joseph před zápasem s Lions pro The Athletic. „Ví, co chce předat, a je si tím jistý. A je to Thomas. To je věc, kterou na něm milujete, když jste v jeho blízkosti. Caleb byl dobrý. Ten vztah byl dobrý a (oni) v něm tak nějak rostou.„
„Být elitní, existuje určitý způsob, jak dělat věci, a on to ví. To je to, co Thomas přináší. Existuje určitý způsob, jak to dělat – a je to ten správný způsob. A tak to budeme dělat i my. Když se řekne „přímý“, tak to tak je. Je to autentické. Je to upřímné a chápe, co je potřeba k tomu, abychom byli elitní jako hráči, jako tým.“
Následujících pět týdnů lze považovat za prodloužený pohovor pro Browna. Williams by mohl být zásadní součástí toho, co bude sBears dál, ale Brown teď musí dokázat, že se dokáže sžít s každým hráčem na soupisce a nebude svůj tým stát zápasy.
Pro tým, který zoufale potřebuje zodpovědnost a jasný směr, by Brown mohl být vůdcem, kterého klub hledal.
„Je z něj cítit autenticita, která je nakažlivá, a všichni na ni reagují,“ řekl trenér tigh endů Jim Dray v rozhovoru pro The Athletic před Dnem díkůvzdání. „Je velmi jasný, stručný a odměřený v tom, co se od něj očekává – a každého vede k odpovědnosti.“
Zdroj: The Athletic