Rome Odunze nechce být vaším receiverem číslo tři – i když podle všech měřítek začne sezónu právě jako receiver číslo 3 pro Bears.
„Mluvili jsme o tom teprve před týdnem,“ řekl po středečním tréninku trenér receiverů Bears Chris Beatty. „Hele, ne aby ses cítil pohodlně v téhle roli. Měl by ses měl snažit zaujmout místa těchto kluků.“
Bears právě dali DJ Mooreovi nejbohatší smlouvu v historii klubu, co se týče roční hodnoty, a v březnu vyměnili za šestinásobného Pro Bowlera Keenana Allena. Navzdory Odunzeho životopisu – loni, než si ho Bears vybrali jako devátého v celkovém pořadí, vedl mezi všemi hráči univerzitního fotbalu v počtu nachytaných yardů – nebude ani zdaleka ústředním bodem útoku Bears.
Bears spíše chtějí, aby se učil od obou receiverů – „Asi jsou na mě naštvaní, na co všechno se jich ptám,“ řekl Odunze tento týden.
„Mají tak jedinečné vlastnosti, že jsou schopni pohodlně dělat tolik různých věcí, aby se uvolnili na jakékoli routě,“ řekl Odunze. „Jen se učit tyto věci a různé nuance, které dělají v rámci zabíhání rout a zachytávání míče, které se snažím napodobit. Musím si v tom najít svůj vlastní styl.“
Odunze může na tomto začít pracovat v sobotu proti Bills – za předpokladu, že se Matt Eberflus rozhodne poprvé v tomto roce hrát své startery. Eberflus dnes oznámí, koho hodlá do zápasu postavit, a odpověď úzce souvisí se zdravotním stavem ofenzivní řady. Již uznal, že je důležité, aby mladí hráči Bears – včetně Odunze a quaterbacka Caleba Williamse, jedničky draftu – dostali herní čas i jinde než na tréninku.
„Těším se, až se dostane ven a bude hrát, a pak si vybuduje vztah s quaterbackem,“ řekl Beatty. „On a Caleb, ti už to spolu mají i mimo hřiště, ale chceme se ujistit, že to budeme budovat dál. Zápasy jsou jiné. Rychlost je jiná. On to potřebuje možná víc než DJ a Keenan.“
V každém jiném týmu by byl Odunzeho debut nejočekávanějším v týmu. S Williamsem v sestavě však Odunze může zůstat pod radarem.
„Můžete ho pustit kamkoli na hřiště a on bude schopen přežít a prosperovat,“ řekl Beatty. „Ale myslím si, že pomáhá, když má kluky, od kterých se může učit, a není pod tlakem toho, že je franchise hráčem.“
Allen už považuje Odunzeho za lepšího nováčka, než byl v roce 2013, kdy za tehdejší tým San Diego Chargers získal 1046 yardů.
„Je vybroušený,“ řekl Allen. „Nemusíte ho učit, jak hrát receivera. Teď se jen musí naučit útok, oproti tomu se musí naučit, jak se zařadit, uvolnit, ostatní už umí. Dejte mu hru a sledujte, jak pracuje. Je dobrý.“
Odunze nese sebevědomí hráče, který vedl Pac-12 v nachytaných yardech v každé ze svých posledních dvou sezón ve Washingtonu. Jako nováček to však ne vždy dává najevo.
„Má v sobě nějakého ‚psa‘,“ řekl Beatty. „Je to tichý „pes“. Není to jeden z těch, kteří štěkají hodně nahlas. Ale když přijde čas, aby si vzal tu kost, tak si dá záležet, aby ji dostal. Ujistí se, že dokáže využít všechny své příležitosti.“
Moore a Allen nepotřebují před sezónou práci navíc. Odunze ano – a Bears doufají, že to je veškerá příležitost, kterou potřebuje.
„Je to těžké a určitě je to soutěživé,“ řekl Odunze, „ale není tam nic, kde by to vypadalo jako: ‚Člověče, tohle bude příliš těžké překonat‘.“