Těsně předtím, než šel Kevin Byard III v sobotu večer po prvním tréninku Bears v tréninkovém kempu spát, tak mu zazvonil telefon.
Byla to textová zpráva od jeho kolegy Jaquana Briskera. Chtěl vědět, jestli si Byard na videu z tréninku všiml něčeho, na co by si měl dát pozor.
„Chci jen vědět, co vidí on, a naopak,“ řekl Brisker v neděli novinářům. „Chci být na stejné vlně, zvlášť když právě přišel. Chci být na stejném místě. Chci být defense číslo jedna, chci být secondary číslo jedna, takže se chci ujistit, že je všechno v pořádku.“
Brisker vstupuje do své třetí sezóny v NFL a hovoří o svých cílech pro obranu Bears, zejména pro secondary. Produkt z Pensylvánské státní univerzity řekl, že se nyní jednotka nazývá „Avengers“, protože „tam máme spoustu superhrdinů“.
„[Brisker] je kluk, který mi připomíná mě samotného, když jsem byl mladším hráčem. Je velmi hladový. Chce být All-Pro a to se mi na něm líbí.“
Kevin Byard III
Čtyři mladí hráči – Brisker, Jaylon Johnson, Kyler Gordon a Tyrique Stevenson – hrají velkou roli v důvěře v secondary, ale přidání Byarda bylo stejně důležité.
„Jeho přítomnost je cítit každý den, zejména jeho zkušenosti [a] zejména v zasedací místnosti,“ řekl Brisker. „Je velmi hlasitý. Mluví, snaží se [nám] říct, co vidí, a podobně. Mám pocit, že je to velmi důležité, zejména pro nás a DB, jen abychom viděli, co vidí on.“
Byardovo vedení je sice užitečné pro celou obranu, ale obzvlášť důležitý je jeho rozvíjející se vztah s Briskerem.
Během OTA si Byard všiml Briskerovy dychtivosti po učení a zvýšeného sebevědomí. Poté, co spolu trávili čas během mimosezónního programu a nyní na začátku tréninkového kempu, dvojice toto pouto ještě více posílila.
„[Brisker] je kluk, který mi připomíná mě samotného, když jsem byl mladším hráčem,“ řekl Byard v neděli novinářům. „Je velmi hladový. Chce být All-Pro a to se mi na něm líbí. Chce být nejlepší, a takový musíte být i vy. Každý den spolu pořád mluvíme. Snažíme se dostat naši komunikaci do bodu, kdy se na sebe jen podíváme a už víme, o čem mluvíme. Ale zatím je to dobré. Jak jsem řekl, těším se, že s ním budu letos pracovat.“
Byard, který v lize působí již devátou sezonu, si uvědomuje, že neverbální souhra mezi dvěma hráči vyžaduje trpělivost a zkušenosti v živých situacích. Vzpomíná si, že na začátku své kariéry v týmu Tennessee Titans potřeboval jednu nebo dvě sezóny, aby si vytvořil takový vztah se safeties, jako jsou Kenny Vaccaro a Amani Hooker.
Jak Byardova kariéra postupovala, zjistil, že je pro něj snazší se sžít s jakýmkoli safety, který stojí vedle něj. I když má tato chemie mezi Byardem a Briskerem potenciál se rychle rozvinout, veterán na to nedává žádný časový plán.
„[Je to] opravdu jen o tom, že se navzájem učíme své herní styly – co rád dělá,“ řekl Byard. „Je zřejmé, že [Brisker] je agresivní, chce jít dolů do boxu, chce blitz, chce dělat tyto věci. Takže někdy jim prostě musíte dát volnost, aby si dělali, co chtějí. Ale zároveň to změnit a dát quaterbackovi jiný pohled, aby se pokusil udržet hráče v rovnováze. … Prostě se budeme snažit navzájem se oťukávat a bavit se.“
Klíčem k úspěchu Byarda a Briskera jako dvojice na hřišti bude využití jejich všestrannosti ke zmatení soupeřova útoku. Během prvních dvou tréninků v tréninkovém kempu se podle Briskera podařilo s Byardem zapracovat na několika situacích a vzájemně se dobře sehrát, díky čemuž si prý připadají, „jako bychom spolu hráli už dlouho“.
Na začátku léta Brisker poznamenal, že s Byardem pracovali na přepínání mezi volnou a silnou obranou. Byard věří, že schopnost střídat tyto dva posty umožní obraně poskytovat jiné pohledy, než jaké jsou na filmu.
„Myslím, že v téhle lize quaterbackové a ofenzivní koordinátoři sledují filmy a snaží se prostě tým porazit pomocí rozestavení a podobných věcí,“ řekl Byard. „Uvidíte určité quarterbacky, kteří viděli tolik různých krytí, že se prostě budou schopni podívat na člověka, uvidí kde je zarovnaný, a řeknou: ‚Vím, co je to coverage. Takže čím víc to můžeme měnit, tím lépe. A to se bude měnit týden od týdne v závislosti na týmech, se kterými hrajeme, zda se budou používat blitzy a podobně – bude se to měnit.“
Jakmile si Byard a Brisker budou na hřišti nadále rozumět, stanou se klíčovými členy secondary plného talentu a zkušeností. Po sezóně, kdy tato jednotka pomohla Bears k prvenství v počtu interceptionů v lize, je tato skupina hladová po tom, aby byla letos ještě lepší.
„Chceme si na hřišti vybudovat fyzickou kondici, aby si s námi nikdo nemohl zahrávat,“ řekl Brisker, “a pak ukázat naši ballhawking schopnost a schopnosti tvořit hru. Každý ji má. A my se letos opravdu snažíme přitlačit na pilu a ukázat, co v nás je.“