Další klíčový milník sezóny NFL je před námi, protože Chicago Bears zahájilo v pondělí dobrovolné organizované týmové aktivity (OTA). Nováčci i veteráni se vydají do Halas Hall na řadu tréninků, které potrvají dva týdny. Tréninky se budou konat 20.-21. května, 23.-28.-29. května a 31. května. Medvědi trénují pouze dva týdny místo tří, a to kvůli své účasti na srpnovém Hall of Fame game, kde začnou tréninkový kemp dříve.
OTA neurčí, zda budou Bears v sezóně 2024 úspěšní, nebo ne, ale mohou napovědět a upřesnit, jak bude tým vypadat na začátku sezóny. Nováčci jako quaterback Caleb Williams a wide receiver Rome Odunze se budou moci sžít s osvědčenými veterány, jako je wide receiver DJ Moore a tight end Cole Kmet, zatímco nováčci v týmu jako safety Kevin Byard se začnou sžívat se zbytkem obrany.
Ačkoli tréninky nebudou tak intenzivní jako později v létě, během příštích několika týdnů se toho dá ještě hodně nasbírat. Zde je pět věcí, které je možné sledovat, až se tréninky rozběhnou.
Kdo se neukáže?
Je důležité si uvědomit, že OTA jsou dobrovolné a absence jakéhokoli hráče by neměla být důvodem k obavám z dlouhodobého hlediska, ale bude zajímavé si všimnout, kdo není v Halas Hall pro získání praxe. V roce 2023 vynechal většinu tréninků pravý guard Nate Davis, který řešil osobní záležitosti, zatímco cornerback Jaylon Johnson vynechal několik tréninků, aby byl s rodinou.
Johnsonova nepřítomnost neměla na jeho výkony žádný vliv, protože měl za sebou breakout sezónu, která mu zajistila v Chicagu nový kontrakt, ale Davis chyběl i v tréninkovém kempu a po začátku sezony se mu nedařilo. Hráči se však mohou rozhodnout vynechat z různých důvodů, protože jak bylo řečeno, nyní je to dobrovolné. Zdá se, že Bears nemají nikoho, kdo by byl kandidátem na nezúčastnění se, ale uvidíme, zda se někdo významný rozhodne nezúčastnit.2. Souhra Caleba Williamse s veterány
Souhra Caleba Williamse s veterány
Většina lidí chce vidět a slyšet především to, jak Williams vypadá v tréninku, zejména když hází na zkušené receivery. On a Odunze už na svém spojení pracovali v tréninku i mimo něj; teď je čas, aby hráči jako Moore, Kmet a Keenan Allen rozvíjeli svou chemii s novým quaterbackem týmu.
Vývoj chemie s těmito hráči může trvat dlouho, nebo může přijít poměrně rychle. V roce 2023 si bývalý quaterback Justin Fields už během OTA vytvořil vztah s Moorem, který přišel výměnou teprve před dvěma měsíci. Není fér očekávat, že stejná chemie vznikne stejně rychle znovu s Moorem, stejně jako s Allenem a Odunzem, ale budeme mít dobrou představu o tom, jak si quaterback stojí se svými zbraněmi. I kdyby dělal jen cvičení 7 na 7.
Soutěž centrů
V tuto chvíli je třeba rozhodnout jedinou skutečnou bitvu o pozici ve středu ofenzivní lajny. Bears získali v březnu výměnou s Buffalem Bills ofenzivního linemana Ryana Batese a z Los Angeles Rams podepsali smlouvu s volným hráčem Colemanem Sheltonem. Oba hráči mají šanci stát se starting centrem týmu a soutěž oficiálně začíná tento týden. Jen v tuto chvíli neberte depth chart příliš vážně.
Mezi květnem a srpnem se toho může hodně změnit, zejména v ofenzivních a defenzivních lajnách. Před dvěma lety Braxton Jones vstupoval do přípravných testů jako backup a teprve po jejich skončení začal stoupat v deptch chartu. Někdo mezi Batesem a Sheltonem se stane starterem, jen ne v květnu. Přesto bude zajímavé sledovat, co si trenéři myslí a kdo získá nejvíce snapů se startery za bránou.
Souboje mezi WR a DB
Připravte se na tvrdé souboje mezi wide receivery i a defenzivními backy v této offseason. Bears přepracovali svůj útok na skill pozicích a nyní je čeká práce proti pravděpodobně jedné z nejlepší skupině defenzivních backů v NFL. Pro obě strany to bude výzva, díky níž by se nakonec měli všichni zlepšit.
Nejčastěji bychom mohli vidět Moorea postaveného na Jaylona Johnsona jako izolovaného receivera, Odunzeho na opačné straně s Tyriquem Stevensonem v pokrytí, zatímco Allen bude na Z s Kylerem Gordonem v obraně. A to ještě nezohledňujeme linebackery a running backy/tight endy. Williams bude muset předávat míč rychle a s předvídavostí, aby se vyhnul sraženým míčům a přerušením, což mu na začátku kariéry dobře poslouží. Tyto zkoušky bude třeba sledovat celé léto a začaly již tento týden.
Nové pravidlo kickoff returnů
Speciální týmy mohou někdy působit jako nedůležité, ale ne v této sezóně. NFL přijímá nové pravidlo pro kick-off, které by mělo oživit hru a učinit z hráčů, kteří stojí na returnu, cennější hráče, než před více než deseti lety. To je dobrá zpráva pro Veluse Jonese, který má díky novým pravidlům šanci vyniknout.
Nové pravidlo uvádí, že kickeři budou muset umístit míč do „landing zone“ od dvacetiyardové čáry do end zóny. Každý kop, který dopadne do této zóny, musí být vrácen. Pokud míč dopadne nebo se dokutálí do endzóny, jedná se o touchback a bude vynesen na 30-yardovou čáru. Pokud míč dopadne těsně za „landing zone“, bude odpískán jako mrtvý a míč se přesune na 40-yardovou čáru. Jinými slovy, výkopy se budou s velkou pravděpodobností vracet.
Koordinátor special týmu Bears Richard Hightower již vyjádřil nadšení z Jonese, který může hrát klíčovou roli poté, co se v prvních dvou letech své kariéry potýkal s problémy. „Dostane příležitost dotknout se míče ještě třikrát nebo čtyřikrát za zápas,“ řekl Hightower. „Všichni víme, že je to velmi dynamický hráč s míčem v ruce. Ale tohle nové pravidlo, kvůli landing zone, kvůli tomu, že liga motivuje k returnům, bude mít jen opravdu dobrý vliv nejen na celý náš tým, který se vrací, ale i na to, aby takový člověk opravdu změnil hru.“
Jones dostane první šanci na returnové povinnosti, protože v této roli byl úspěšný už dříve, ale pravidla bude muset pochopit i zbytek týmu. To bude pravděpodobně ústředním bodem během OTA a také v tréninkovém kempu.