Obrovský talent, který Calebu Williamsovi umožnil během tří vysokoškolských sezón nasbírat 120 touchdownů a v roce 2022 vyhrát Heismanovu trofej, z jeho pásky přímo vyzařuje.
Než se však Bears odhodlali vybrat si quarterbacka z USC jako jedničku draftu, generální manažer Ryan Poles stál v čele rozsáhlé akce napříč celou zemí, aby Williamse poznal jako člověka.
Kromě rozhovorů s jeho nejbližšími si Bears dali záležet a strávili s 22letým hráčem čas na NFL Combine v Indianapolis, na jeho Pro Day v Los Angeles a na návštěvě 30 prospektů v Halas Hall.
K prvnímu formálnímu setkání mezi oběma stranami došlo na Combinu 28. února v apartmá na Lucas Oil Stadium. Z kontingentu Bears byli v místnosti přítomni Poles, trenér Matt Eberflus, prezident/výkonný ředitel Kevin Warren, asistent GM Ian Cunningham, ofenzivní koordinátor Shane Waldron a koordinátor passové hry Thomas Brown.
„Je to prostě nepříjemné prostředí,“ řekl Poles pro ChicagoBears.com. „Máte místnost plnou lidí a tenhle draft prospekt prostě vejde do apartmá na stadionu. Ale rychle jsme si uvědomili, že se cítí velmi dobře ve své kůži: mluví o sobě, o svých zkušenostech z USC, o filmu, který jsme mu pustili na obrazovku.“
„Rádi vidíte někoho, kdo má pomalý tep v situaci, kdy je pod tlakem. Říká vám to teď všechno o jeho hře? Ne, ale být v pohodě s tím, co umíte a kdo jste, to je důležité, zejména na této pozici, a to on rozhodně měl.“
Rozhovor na Combinu byl formálnější než další schůzky, které Bears s Williamsem absolvovali.
„Na Combinu mě testovali, snažili se zjistit, jaký jsem typ člověka,“ řekl Williams. „Bylo to jejich první skutečné setkání se mnou, a kdy se mnou byli a kladli mi určité otázky. Na ostatních setkáních se mě nutně nesnažili zasypávat otázkami. Snažili jsme se poznat jeden druhého, navázat kontakt a začít budovat vztah a pouto.“
Druhý hlavní kontaktní bod mezi quaterbackem a jeho budoucím týmem přišel 20. a 21. března v Los Angeles. Večer před tréninkem na Pro Day Williams povečeřel v soukromé místnosti v restauraci svého přítele The Bird Streets Club v západním Hollywoodu s početnou skupinou zástupců Bears, kterou tvořili Poles, Eberflus, Cunningham, Waldron, Brown a trenér quaterbacků Kerry Joseph. Přítomni byli také čtyři Williamsovi spoluhráči z USC, které Poles pozval.
„Chtěl jsem jen vidět jeho interakci se spoluhráči,“ řekl Poles. „Chtěl jsem vidět, jak se cítí dobře, jen tak si s nimi povídat a také s nimi trávit čas, abych poznal Caleba a to, co ti kluci rádi dělají ve volném čase.„
„Viděli jsme tu jeho lepicí složku, která dokáže lidi stmelit k jakémukoli cíli. Pro ně to bylo dostat se do play-off, být úspěšný, ale to také jde dlouhou cestu, když procházíte těžkými časy a nepřízní osudu a udržet kluky pohromadě. To rozhodně měl. V tom, jak se na něj spoluhráči dívali, bylo něco zvláštního.“
Na Polese udělalo dojem, že se Williams během večeře nedíval na mobilní telefon.
„To jsem se naučil od táty,“ řekl Williams. „Moje přítelkyně také nemá ráda, když při večeři zvedám telefon. Je to úcta k tomu, koho máte kolem sebe.“
Williams toho večera udělal na Eberfluse vynikající dojem.
„Když s někým jdete na večeři,“ řekl trenér Bears, „opravdu můžete zjistit několik různých věcí a já opravdu věřím, že jsme se jen snažili zjistit jeho osobnost, jak komunikuje se spoluhráči a trenéry, a bylo to skvělé. Velmi snadno se s ním mluví, je velmi hovorný, dokáže s lehkostí mluvit o mnoha různých tématech. To bylo podle mě to, co jsme si z té návštěvy odnesli především.“
Poslední oficiální setkání mezi Williamsem a Bears proběhlo 2. a 3. dubna, kdy navštívil Halas Hall. Večer předtím Williams povečeřel v restauraci Sophia Steak v Lake Forest s budoucími spoluhráči DJ Moorem, Colem Kmetem, Tevenem Jenkinsem a T.J. Edwardsem – opět na pokyn Polese.
„Na pozici quaterbacka, zvláště u nováčků, kteří musí hned vést, musíte mít nějakou podporu od kluků kolem sebe,“ řekl Poles, „a právě tito kluci byli podle mě ti, o kterých jsem si myslel, že budou opravdu dobří, pokud jde o získání dobrého pocitu: ‚Je to člověk, kterého bychom mohli následovat? Je to člověk, kterému věříme, pokud jde o to, aby se tato organizace dostala tam, kam potřebuje?‘
„Byla to dobrá skupina a hned poté, co jsem jim zavolal a zjistil, co si myslí, to bylo opravdu pozitivní.“
„Chtěli jsme vidět, jak se s našimi hráči prolíná a sžívá,“ řekl Eberflus. „To bylo nejdůležitější.“
Na otázku, jakou zpětnou vazbu dostal od hráčů Bears na Williamse, Eberflus odpověděl: „Velká osobnost. Snadno se s ním mluví. Zapadne mezi ně. Je snadné s ním trávit čas. V šatně bude skvělý.“
Medvědi nebyli jediní, kdo se vydal na misi sbírání informací. Také Williams měl na ně otázky, především ohledně odhodlání klubu vyhrávat.
„Hlavně jestli s nimi dokážu vibrovat a navázat kontakt,“ řekl. „A potom ještě: „Chcete vyhrávat?“ Samozřejmě bych chtěl být součástí místa, které chce vyhrávat. Dá se to říct, ale je tu určitý pocit, který máte kolem lidí, že poznáte, jestli něco chtějí, nebo nechtějí. Zdálo se, že máme stejné myšlení, stejné cíle a stejné touhy.“
Williams to z Polese rozhodně cítil.
„Nejvíc mě zaujalo, že má vždycky nějaký plán,“ řekl Williams. „To je něco, co mi vštípil můj táta – mít plán a rutinu a zavázat se k tomu. Zdá se, že takhle žije Poles i svůj život, a když chcete vybudovat takový tým, musíte si stanovit cíle a mít plán, jak to všechno zvládnout.“
Zdroj: chicagobears.com