Generální manažer Bears Ryan Poles doufá, že se mu podaří podepsat dlouhodobou smlouvu s obráncem Jaylonem Johnsonem.
„V procesu je Jaylon Johnson,“ řekl Poles novinářům v úterý na NFL Combine v Indianapolisu. „Rozhovory se v tuto chvíli vyvíjejí dobře. Máme pocit, že jsme odvedli opravdu dobrou práci, když jsme přišli k jednacímu stolu silní a ukázali respekt, který mu náleží už jen z hlediska jeho produkce během kariéry a opravdu důrazu na interceptiony, které vytvořil v uplynulém roce. Očekáváme, že to bude pokračovat i nadále, protože je u Bears.„
„Když říkám „přijít silný“, znamená to, že peněžní toky jsou silné, záruky jsou silné, termín je pro něj silný. Vzhledem k jeho věku je tu opravdu dobrá příležitost vrátit se znovu na trh a pokračovat ve vydělávání peněz a dobré hře, a doufejme, že to bude s Bears po dlouhou dobu, takže jsem z toho nadšený. Jak jsem říkal o těchto smlouvách – pořád – na tango jsou potřeba dva a musíte najít místo, kde se všichni cítí dobře, takže z této situace mám opravdu dobrý pocit.“
Čtyřiadvacetiletého Johnsona si Bears vybrali ve druhém kole draftu NFL 2020 z Utahu. Během čtyř sezón nastoupil k 53 zápasům a zaznamenal 161 tacklů, pět interceptionů, 41 zblokovaných přihrávek, čtyři tackly pro ztrátu, tři forced fumbly a jeden vrácený fumble.
V uplynulé sezóně byl Johnson zvolen do druhého týmu All-Pro a poprvé v kariéře byl jmenován do Pro Bowlu. Zaznamenal 36 tacků, čtyři zachycené míče – jeden z nich vrátil do end zony, což byl jeho první touchdown v kariéře -, 10 zblokovaných přihrávek, jeden fumble a jeden forced fumble.
„Jsem na Jaylona pyšný, jak se zlepšil a jak přijal výzvu stát se mužem s míčem, což se mu rozhodně podařilo,“ řekl trenér Matt Eberflus. „Je to skvělý vůdce nejen v naší secondary, ale i v celé naší obranné jednotce. Začíná se z něj stávat opravdu dobrý vůdce našeho fotbalového týmu. Jsem z něj nadšený. Jak Ryan dnes ráno řekl, chceme s ním [podepsat] dlouhodobou smlouvu. Doufám, že jsou blízko. Doufám, že to vyjde. Určitě se těšíme, až bude zpátky.“
Pokud se nepodaří dosáhnout dlouhodobé dohody, mají Bears čas do 5. března, aby na Johnsona umístili franchise tag. Hráči, kteří obdrží franchise tag, mají jistotu jednoleté smlouvy s platem, který se určuje podle složitého vzorce, jenž zahrnuje průměr pěti nejlépe placených hráčů na stejné pozici za předchozích pět sezón nebo 120 % jejich platu z předchozího roku, podle toho, která částka je vyšší.
„Rád bych se pro něj vyhnul franchise tagu,“ řekl Poles. „Myslím, že je tu opravdu dobrý prostor pro to, abychom našli střední cestu. Znovu opakuji, že vždycky máme tag, který můžeme použít, ale opravdu bych chtěl, aby se něco udělalo dlouhodobě.“